Guide: Media center på Mac

Det er nok flere som ser på mulighetene for å sette opp en media center-løsning med en Mac i midten for tiden. Spesielt etter at His Steveness bød på en forhåndsvisning av iTV-boksen under Show Time-eventen tidligere i høst. For mange vil nok denne være løsningen, men slik det ser ut foreløpig er den ikke en fullgod utfordrer til en MediaCenter PC funksjonalitetsmessig, først og fremst p.g.a. mangelen på TV- og opptaksmuligheter. Til det trengs mer fleksible alternativer. Her får du litt hjelp til å vurdere de løsningene du mest sannsynligvis støter på.

Maskinvare for TV
En av hovedforskjellene på en media center Mac og og Media Center PC er at Mac-ene foreløpig ikke leveres med TV-tuner ferdig installert. Her finnes det forskjellige løsninger avhengig av hvilken type TV-signal du har og dette blir for omfattende for denne artikkelen. De mest kjente løsningene får du fra Elgato og Miglia. Et viktig poeng dersom du skal bruke tuneren sammen med en eldre Mac er å gå for en modell med egen maskinvare for komprimering. På den måten slipper avspillingsmacen din å slite med den jobben.

Maskinvare for avspilling
For full fleksibilitet er det nødvendig å sette opp en dedikert mac. Mange tenker nok på Mac Mini nå, men det som foreløpig er uklart er hvor kapable de er med HD-innhold annet enn det Apple publiserer. Det mer og mer vanlige Matroska-formatet er mer ressurskrevende enn QuickTime og hvis noen der ute har fått testet avspilling av Matroska i 720 eller 1080 på en av de nyere Mac Miniene må dere gjerne deler erfaringene deres i kommentarene under. Dersom du er av den kompromissløse typen trenger du en PowerMac G5 eller en Mac Pro. Vi andre får enten bruke iMac eller vente på Mac Mini-er som er raske nok.

Dersom HD ikke er så viktig for deg kan du faktisk slippe unna med langt mindre. Du får fint spilt av DVD, bilder, musikk og PAL-oppløselig (720x576) video på f.eks. en PowerBook G4 550 MHz (Titanium). Det skal likevel nevnes at maskinhastigheten også virker inn på responsen i den programvaren du bruker til å navigere i biblioteket ditt. Det kan imidlertid lønne seg å finne en maskin som har gigabit ethernet dersom du kommer til å benytte en server. Nettstedet everymac.com har spesifikasjoner på alle Mac-modeller i historien, bl.a. om de har gigabit ethernet. Hvis ikke du er så heldig å ha noen av disse liggende finnes det muligheter bl.a. på brukt1.no, finn.no og ebay.com.

Lagring
Her finnes det to primære løsninger; eksterne FireWire/USB2-disker eller en dedikert server. En fordel med å ha en dedikert server er prisene på disker for kabinettmontering er langt lavere enn eksterne disker. En annen fordel er at eksterne fortere får teknisk trøbbel enn interne. Her finnes det sikkert motstridende erfaringer.

Hvis du velger overskuddsmaskinvare til server, vær oppmerksom på at enkelte eldre hovedkort kan ha begrensninger på hvor store interne harddisker de støtter. Som nevnt kan det anbefales å sørge for at maskinvaren din støtter gigabit ethernet ettersom denne forskjellen vil merkes når du blar gjennom store biblioteker og spiller av store videofiler.

Programvare
Du har kanskje allerede en Mac med Front Row og Apple Remote, men det finnes også andre spennende/lovende løsninger for de mer avanserte. Fortsatt er en viktig forskjell mulighetene for integrert TV. Nettstedet pure-mac.com har en utfyllende liste over forskjellige komponenter, inkludert programvare for å lage en media center Mac. Det som står skrevet om de forskjellige ser imidlertid ut til å være produsentenes eget skryt, så her er noen tilleggserfaringer. Bidra gjerne med dine egne!

MERK: Foreløpig fungerer ikke Matroska-avspilling i noen av disse programmene, men samtlige er QuickTime-basert
så vi får håpe det kun er et spørsmål om tid før noen vennlige sjeler lager en Matroska-plugin til QuickTime. Windows Media og DivX spilles av i samtlige dersom du installerer Flip4Mac og DivX.

Front Row
Apples eget grensesnitt er langt fra det dårligste du kan velge, og versjon 2 som forhåpentligvis kommer i Leopard ser lovende ut hvis det blir det samme som grensesnittet i iTV-boksen vi fikk en sniktitt på tidligere i høst.

Det som ikke er så bra er maskinvarekravene for å bruke det, og noen vil sikkert også savne muligheter for å påvirke utseendet og funksjonene. Det finnes heller ingen integrerte TV-muligheter i Front Row.

Mange har sikkert brukt Front Row Enabler for å installere Front Row på maskiner som ikke støttes ofisielt av Apple. Vær oppmerksom på at faren for maskintrøbbel ved dette er veldig reell.

Center Stage
Som nevn her er Center Stage et spennende Open Source-prosjekt, men dette er at det i beste fall er lovende, hvertfall foreløpig. Det er fortsatt veldig buggy og har funksjonsmangler, men det er heller ikke ferdig. Center Stage bruker administrasjonsprogrammet Back Stage for å holde orden på samlingen. Dette vil for noen være tungvindt sammenlignet med de andre løsningene som stort sett belager seg på egne og delte iLife-biblioteker og mappestrukturer som også kan inneholde aliaser til mapper på andre maskiner/servere.

En anbefaling er å følge med på hva som skjer med Center Stage, men per i dag er det nok for ustabilt og umodent til å være førstevalget for de fleste. På plussiden fungerer det på mange eldre maskiner.

Media Central
Dette er kanskje den mest lovende løsningen. Den er ikke gratis, men heller ikke dyr, og den fungerer på eldre maskiner.

Lista over funksjoner i Media Central er imponerende; i tillegg til de vanlige bilde-, video-, DVD- og musikkmulighetene finnes det her også en egen meny for IP-TV av typen Google Videos og YouTube, og flere kan legges til. I tillegg støttes RSS bildegallerier/Photocasts, IP-radio (m3u-strømmer), Skype-integrasjon og en egen TV-modul som skal fungere med flere forskjellige maskinvareprodukter. Media Central er også enkel å sette opp, vedlikeholde og spesialtilpasse.

En ting som er spesielt med Media Central er at den i tillegg til å være QuickTime-basert også kan utnytte Flash og Real Player for avspilling av innhold, noe som er unikt for dette programmet.

"iTheater
Foreløpig er vel det eneste som kan sies om dette prosjektet at det har en relativt ålreit ikon... Faktisk er ikke det helt rettferdig. De skal ha skryt for støtte av mange eldre maskiner og egen værmodul, men foreløpig er utviklingen her kommet såpass kort at det egentlig ikke kan brukes til stort. Dersom utviklerne fortsetter kan dette derimot bli et bra gratis alternativ.

mMedia
Denne er litt vanskelig å få has på og har et standardgrensesnitt som hvertfall ikke faller spesielt nærme et typisk Machjerte designmessig. Litt lite intuitiv navigasjon har det også, men bra med funksjoner, bl.a. egne moduler for vær og EyeTV-tunere og menyer for å starte andre programmer fra sofaen hvis du er fan av den typen ting. Dessverre gjør nok grensesnittet og tregheten at det faller gjennom.

Couch Potato
iPod-aktig grensesnitt uten mulighet for fullskjerm. Ser mest ut som et forlatt prosjekt.

EyeTV
Denne varianten er litt spennende, spesielt for de som bruker TV-tuner. EyeTV har nemlig i nyeste utgave fått et Front Row-aktig grensesnitt for visning av live TV, programguide og opptak. Dette grensesnittet ser ganske likt ut som Front Row og inneholder også et menyvalg for å starte nettopp Front Row. EyeTVs fullskjermmodus kan kontrolleres med Elgatos egen fjernkontroll i tillegg til Apple Remote.

Verdt å nevne er at Elgato lover at EyeTV klarer avspilling av 1080 HD-innhold på alle Mac-er med minimum Intel Core Duo-prosessor.

Fjernkontroll
Apple Remote er enkel å bruke, liten og pen å se på. Bruk den hvis du er fornøyd og softwaren du velger støtter den. Men spesielt hvis du skal kontrollere en TV-tuner blir denne litt i fattigste laget.

Keyspan
Keyspan har noen forskjellige modeller med litt flere knapper enn Apple Remote, men nesten samme størrelse. De gir deg også valget mellom fjernkontroller basert på infrarød eller RF (radio frequency).

ATI og Logitech
ATI Remote Wonder og Logitech Harmony er alternativer for de som ønsker enda flere knapper å trykke på. Disse fjernkontrollene har både et ganske OK utseende og har omfattende muligheter for spesialtilpasning. Verdt å nevne er at det meste av programvaren nevnt over støtter navigasjon på omtrent samme måte som i Front Row, d.v.s. at du klarer deg med langt færre knapper en hva disse tilbyr selv om du skal kontrollere en TV-tuner

Clicker fra Jonas Salling Software
Clicker lever som et ekstra menyvalg på en Palm eller en Sony Ericsson mobiltelefon med Bluetooth. Mange vil sikkert argumentere for at dette er en smidig løsning, andre ikke. Denne fjernkontrollen krever at du starter den opp og Bluetooth trekker mye batteristrøm. Det er en imponerende programvare, og dersom du synes det er helt greit å navigere gjennom menyer på telefonen din og ikke synes batteriproblematikken er spesielt relevant er dette en løsning for deg.

Konklusjon
Mye av grunnen til at jeg valgte å skrive denne artikkelen er fordi jeg selv prøver å finne ut av dette for tiden. Jeg har brukt flere timer enn samboeren min setter pris på for å komme frem til mye av informasjonen som står her, og jeg håper mange velger å bidra med sine egne tips og erfaringer. Uansett; lykke til!

Mitt oppsett (sannsynligvis)
- PC-kabinett med plass til minst fire IDE-disker og gigabit ethernet.
- Tilsammen 2 terrabyte lagringsplass
- Linux for filserverdrift
- PowerBook G4 550 MHz for avspilling inntil videre (Mac Mini når jeg får råd)
- MediaCentral for avspilling
- Keyspan Express IR fjernkontroll

Dette spilles ut via DVI til en Hitachi PJ-TX100 hjemmekinoprojektor, og via S-video til en gammel 21" "fiskebolle-TV".

Skrevet av Øyvind Nordhagen